2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支队伍被分为12个小组，每组4支球队。每支队伍在小组赛阶段将进行3场比赛，分别对阵同组的其他三个对手。这种赛制确保了每支球队都有公平的机会展示实力，也为后续的淘汰赛奠定了基础。
小组赛结束后，每组4支球队将根据积分排出名次。胜一场得3分，平局各得1分，负场不得分。这是国际足联通用的积分计算方式。如果两支或更多球队积分相同，则依次比较以下因素来确定排名：相互比赛的积分、相互比赛的净胜球、相互比赛的进球数、小组全部比赛的净胜球、小组全部比赛的进球数等。若仍无法分出高低，可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），极端情况下甚至通过抽签决定。
与以往不同，2026年世界杯的晋级机制有所调整。每个小组的前两名（共12组×2队=24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级。这意味着总共将有32支球队进入淘汰赛阶段——这也是世界杯历史上首ngty次采用“32强淘汰赛”搭配“48队小组赛”的结构。
评判小组第三名的成绩时，并非只看积分，而是综合考虑所有排名第三的球队在整个小组赛中的表现。具体来说，会比较这些第三名球队的积分、净胜球、总进球数等数据。由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不够公平，因此国际足联会统一列出所有12支第三名球队的数据，按标准排序后取前8名晋级。这也意味着即便某队仅积4分，只要其他第三名表现更差，仍有机会出线；反之，积5分也可能因横向比较劣势而被淘汰。
这一新赛制增加了比赛的容错空间。以往在32队赛制中，小组第三直接出局，容错率较低。如今，即使未能进入小组前二，仍有较大机会凭借整体表现晋级。对球队而言，这意味着即便首战失利，后续仍有调整和追赶的余地；对球迷来说，更多比赛更具悬念，尤其是最后一轮小组赛，多场比赛可能同时影响多个小组第三的排名走势。
2026年世界杯小组赛的排名和晋级机制，在保持传统积分规则的基础上，通过引入“8个最佳小组第三”大幅提升了赛事的包容性和竞争性。最终，32支球队将从48队中脱颖而出，进入单场淘汰赛阶段。对于关注出线形势的观众而言，不仅要盯着自己支持球队的胜负，还需留意其他小组的比赛结果，因为每一粒进球、每一张黄牌，都可能间接影响最终的晋级格局。
